Veel mensen denken dat nieuwe auto's per container naar Europa worden verscheept. Dat klopt niet. Vrijwel alle nieuwe personenauto's, bestelwagens en zware voertuigen reizen op een speciaal type schip: de Pure Car and Truck Carrier, afgekort PCTC. Geen containers, geen kranen. Auto's rijden gewoon aan boord, en rijden er aan de andere kant van de oceaan weer af.
Hoe komt een auto aan boord?
Laden en lossen gaat via het roll-on/roll-off principe. Een autoschip heeft een of meerdere enorme rijhellingen (rampen) die aan de achtersteven of zij van het schip omlaag worden gelaten. Chauffeurs rijden de auto's via die helling het schip op naar de juiste verdieping, waarna ze worden vastgezet met spanbanden en wiggen. Een modern autoschip heeft 12 tot 14 verdiepingen, waarvan sommige in hoogte verstelbaar zijn om hoge SUV's of trucks te kunnen vervoeren.
De vloeroppervlakte aan dek is enorm. De Höegh Aurora, het grootste autoschip ter wereld in 2024, beschikt over meer dan 70.000 vierkante meter rijdbaar dek. Dat is vergelijkbaar met tien voetbalvelden. De maximale rampbreedte bedraagt 19 meter, zodat ook brede landbouwmachines of mijnbouwvoertuigen direct aan boord kunnen rijden.
Hoeveel voertuigen passen er aan boord?
Capaciteit wordt uitgedrukt in CEU: Car Equivalent Units. Eén CEU staat gelijk aan een standaard personenauto van 4,5 bij 1,9 meter. Een grote PCTC uit de jaren 2010 heeft een capaciteit van 6.000 tot 8.500 CEU. De nieuwste generatie, waaronder de Höegh Aurora (2024), haalt 9.100 CEU. In de praktijk rijdt geen schip vol met alleen personenauto's. De mix bestaat ook uit bestelwagens, trucks, bussen, tractoren en zware machines, die elk meer dan één CEU innemen.
Toyota, Volkswagen Groep, Hyundai en Stellantis zijn samen goed voor het overgrote deel van het zeevervoer van personenwagens. Rederijen als Höegh Autoliners, Wallenius Wilhelmsen en MOL RORO (een dochtermaatschappij van Mitsui O.S.K. Lines) domineren de markt. Samen vervoeren zij jaarlijks tientallen miljoenen voertuigen wereldwijd.
Wat maakt de Höegh Aurora bijzonder?
De Höegh Aurora werd in 2024 opgeleverd door de Zuid-Koreaanse scheepswerf Hyundai Mipo Dockyard en is het eerste schip in de Aurora-klasse van Höegh Autoliners. Met een lengte van 199,9 meter en een breedte van 37,8 meter past het net door het vernieuwde Panama-kanaal. Het schip vaart op vloeibaar aardgas (LNG) en heeft 1.500 vierkante meter zonnepanelen op het bovendek, die 30 tot 35 procent van het elektriciteitsgebruik aan boord kunnen dekken.
De ontwerpers bouwden alle 14 dekken zo dat elektrische voertuigen veilig kunnen worden vervoerd. Dat vereiste extra branddetectie, verbeterde ventilatie en versterkte deksconstructies voor de zwaardere batterijpakketten. Naar verwachting schakelt het schip na 2027 over op ammonia als brandstof, waarmee het de eerste grote vrachtvaarder zou worden die volledig fossielvrij vaart.
Hoe ziet een typische reis eruit?
Een PCTC vertrekt bijvoorbeeld vanuit Yokohama in Japan, laadt aan in Masan (Zuid-Korea) en vaart via de Straat van Malakka, de Suezroute of het Panamakanaal naar Europa. Grote aanloophavens voor autoschepen in Europa zijn Bremerhaven (Duitsland), Zeebrugge (België) en Southampton (Engeland). In Nederland is de Amazonia-terminal in de Rotterdamse Eemhaven de voornaamste aanlegplaats voor PCTC's.
