Welke vloot was machtig genoeg om een heel koninkrijk te veroveren? Volgens de Spaanse koning Filips II was dat de zijne. In 1588 stuurde hij een armada van 141 schepen richting Engeland, met als doel de protestantse koningin Elizabeth I van de troon te stoten en het katholieke gezag te herstellen. Het liep anders uit.
Samenstelling van de vloot
De Armada die op 21 juli 1588 uit Lissabon uitvoer, was voor die tijd een ongekende militaire macht. De vloot bestond uit 28 doelgebouwde oorlogsschepen, waarvan 20 galeoen waren, vier galeien en vier galeassen. De rest van de vloot bestond uit bewapende carracks, hulken en 34 lichte vaartuigen. Aan boord bevonden zich 10.138 zeelieden en 19.315 soldaten. Daarbij kwamen nog 1.545 niet-combattanten: monniken, artilleristen en bedienden van officieren. De vloot voerde ongeveer 1.500 koperen en 1.000 ijzeren kanonnen mee.
De slag bij Gravelines
Het plan was simpel: de Armada zou vanuit het Kanaal troepen ophalen bij Parma in de Spaanse Nederlanden en die naar de Engelse kust overbrengen. De Engelse vloot, onder admiraal Francis Drake, liet dat niet toe. Vlak bij de kust van Calais ankerde de Armada op 6 augustus 1588. In de nacht van 7 op 8 augustus lieten de Engelsen acht brandende schepen met wind en getij mee op de Spaanse formatie afkoersen. De Spanjaarden kapten hun ankers en vluchtten in paniek naar open zee. Volledig uit formatie stond de vloot de volgende dag stuurloos tegenover de Engelse kanonnen bij Gravelines. De slag op 8 augustus was beslissend.
De aftocht en de verliezen
Na de slag bij Gravelines koos de Armada voor de lange terugweg: noordwaarts langs Schotland en Ierland. Daar sloeg het noodlot opnieuw toe. Stormen langs de rotskusten van Ierland vernielden meer schepen dan het gevecht zelf. Van de 141 schepen keerden slechts 60 terug naar Spanje, en velen waren te beschadigd voor reparatie. Van de meer dan 30.000 mannen die uitvoeren, kwamen er zeker 15.000 om het leven, de meesten niet door vijandelijk vuur maar door kou, ziekte en schipbreuk. De mythe van Spaanse onoverwinnelijkheid eindigde op de rotsen van de Atlantische kust.
